12岁时周恩来离开家乡淮安到东北，先后在铁岭、沈阳上学。后来回顾自己的成长过程时说：“12岁的那年，我离家去东北。
这是我生活和思想转变的关键。没有这一次的离家，我的一生一定也是无所成就，和在家里的弟兄辈一样，走向悲剧的下场。”
当时，东北经济发展很快，已有了铁路和现代工厂。随着经济的发展，东北的文化和思想各个方面也十分活跃，民族矛盾也十分尖锐。
1905年，日本、俄国两个帝国主义国家为了争夺在中国的利益，在东北大地上进行了一年零八个月的战争。得胜的是日本，受蹂躏的是中国老百姓。
暑假，周恩来随同学到了沈阳南郊沙河南岸的魏家楼子，亲眼目睹了沙俄在村后立下的碑，日本帝国主义在村东头建的塔。
这些建筑纪念的是日本、沙俄的战功，却显示了中国的耻辱。
到东北后的所见所闻，使周恩来对民族存亡有了切肤之痛。他关心时事，在沈阳养成读报的习惯，常常看《盛京时报》以及邹容的《革命军》等书籍。
他从《革命军》中明白了，一个男子汉除了要光宗耀祖，对家庭尽责任、尽义务外，还要对国家尽责任、尽义务；他开始考虑一个革命者应有的精神、胸怀、人格及道德。他由爱母亲、爱家庭，升华到爱祖国。他对家庭的责任心升华到对祖国的责任心。
有一天老师在课堂上提问：“读书是为了什么？”有的同学回答：“帮助父母记账。”有的说：“为了个人的前途。”
而周恩来与众不同，他站起来大声地回答：“为中华之崛起！” 为中华之崛起，这就是他奋斗的志向。这个志向不是天生的，而是经过上述一系列教育才形成的。
