不少人的认知里，古代科考的“三甲”就是状元、榜眼、探花。其实这是对“三甲”的一种误解。
古代科考的最高级也是最后一级的考试是“殿试”，民间称“廷试，廷对”。由皇帝亲自主持或钦命大臣代理主持的殿试。
明清殿试最初一直在紫禁城的太和殿举行，清乾隆之后改到了保和殿。
殿试在全部会试后的当年举行，应试者为贡士。
因有不成文的规则：贡士在殿试中均不落榜，所以凡参加殿试的贡士，都会张榜成为进士。简单地说，殿试就是以皇帝的名义，根据殿试成绩高低，安排进士名次。
古人以为：人之头位居人体最高处，而且功能非常重要，以头为“元”。
引申表示为首要、第一的意思。因之将科举考试名列第一称为“元”。
如乡试第一称“解元”，会试第一称“会元”，殿试第一称“状元”。状元亦称“鼎元”“殿元”。
明代连中三元铜镜
旧时乡试、会试、殿试三场重要考试，都取得第一名，接连考得"解元"、"会元"、"状元，"称为“连中三元”。
自古言："文不称第一，武不称第二。"客观地说，要在文科考试中做到"连中三元"，确实相当难。
据史料记载，历代数下来，总共出现过17次"连中三元"的情形，另外有2次武科举的"连中三元"。
“状元”之称源于唐时科举制，举人赴京应礼部试者皆须投状（呈递文状），应试者成绩居首者称为状头（投状者中应试成绩头一名），状头称之拗口，人们依习惯称之为“状元”。
“状元”叫则敞亮，又符合国人心理，后逐渐为各朝代殿试榜所采用。
明清殿试放榜分为三甲（三等），一甲限取三名，赐进士及第。一甲第一名称状元；第二名称榜眼；第三名称探花。
人们习惯将一甲前三名合称“三鼎甲”。二甲限取五至七名，赐进士出身，第一名称传胪。三甲若干，赐同进士出身。
由此可见这儿的“三甲”，实际上是殿试的末等，也就是殿试的第三等。一、二、三甲通称进士。
所以科举制度的“三甲”，并不是指状元、榜眼、探花，而是指殿试中榜进士的第三等。
在古代科举制度中，因为进士科是常科，进士考取最难，故此最为尊贵，地位亦成为各科之首。进士是功名的最高级，即使对名次不满意也不可以重考。
